Ploténky působí jako pružné podpory jednotlivých obratlů, které poskytují stabilitu a umožňují páteři jako celku relativně široký rozsah pohybu ve všech směrech v dolní části zad i krku. Když začnou ploténky ztrácet sílu a poddajnost, může dojít k řadě bolestivých a vysilujících symptomů.

Meziobratlové ploténky jsou kulaté a nahoře i dole ploché. Jsou pevně připevněny k obratlům nad nimi i pod nimi. Vyznačují se typickou poddajností a pružností a absorbují nárazy, které je páteř dnes a denně nucena absolvovat. Vzhledem k mnoha stresorům, jimž jsou spodní záda a oblast krční páteře každodenně vystavována a vzhledem ke změnám, které ploténky postihují během procesu přirozeného stárnutí organismu, jsou tyto důležité součásti páteře bohužel velmi náchylné k poranění.

Různá místa, podobné projevy
Poraněním je v souvislosti s meziobratlovou ploténkou míněn výhřez, respektive její vyjetí. Dojde-li k němu v oblasti dolních zad, může to vést ke vzniku bolesti v této oblasti, která se může s mírným či silnějším brněním přesunovat do nohy, kde může působit necitlivost a slabost. V případě, že vyjede ploténka v oblasti krční páteře, objevují se víceméně stejné příznaky, jen místo nohou zasahují paže. Bolívá také krk a ramena.

Vážnost situace často vyplývá z jejího nepochopení
Problémy s vyjetými meziobratlovými ploténkami bývají bohužel často nepochopeny, a to z mnoha důvodů. Předně zdravotníci ne vždy přesně a správně identifikují příčinu bolesti. Ačkoliv existují desítky termínů označující různé obtíže s ploténkami, ve skutečnosti existují pouze dvě hlavní kategorie takových zdravotních problémů.

Degenerativní onemocnění
Pokud bolest vznikne uvnitř samotné ploténky, jedná se o její degenerativní onemocnění. Bolesti se říká axiální nebo odkazovaná. Tento stav může nastat částečně jako součást procesu stárnutí. Ploténky začínají vysychat, čímž ztrácí pružnost potřebnou pro absorpci otřesů. Vnitřní část ploténky se smrští, poskytuje méně odpružení a způsobuje částečné tření jednotlivých obratlů o sebe, což může působit bolest. Přesná příčina takto vyvolané bolesti je stále nejasná, ale spekuluje se o tom, že by se mohlo jednat a biochemickou reakci.

Radikulární bolest
Pokud problém s diskem způsobuje bolest nervového kořene nebo bolest pohybující se po jednom z nervů, které vycházejí z páteře, jedná se o bolest radikulární. K té může dojít, když vnitřní měkké jádro ploténky vyteče ven a dotkne se nervového kořene. Říká se tomu hernie. Vnitřní měkké jádro je totiž vysoce zánětlivé a jakýkoliv kontakt s nervem může způsobit bolest. Bolest a další projevy, jako je necitlivost, brnění nebo slabost, obvykle putují podél cesty nervu. Takže ploténka nacházející se ve spodní části páteře bude působit bolest podél ischiatického nervu přes zadní část nohy, oproti tomu hernie v krční páteří bude bolest vystřelovat přes rameno.

Nezbytnost správné identifikace
Bez ohledu na to, jak se konkrétní obtíž s ploténkou nazývá, je pro nastavení správné léčby nezbytné, aby pacient dokázal identifikovat, zda cítí bolest uvnitř disku, nebo podél nervu či u jeho kořene. Přesná diagnóza je k nastavení vhodné léčby nezbytná. Podle závažnosti situace potom následuje buď rehabilitace, nebo, v krajní situaci, i operativní řešení, po jehož provedení je ale rehabilitace, cvičení a soustavné osvojování si správných pohybových stereotypů tak jako tak nutné a pro správný výsledek operace jednoznačně nevyhnutelné.